При вычислениях исполняемый файл заставляет компьютер «выполнять указанные задачи в соответствии с закодированными инструкциями», а не файл данных, который должен анализироваться программой, чтобы иметь смысл. Эти инструкции традиционно являются инструкциями машинного кода для физического процессора. Однако в более общем смысле файл, содержащий инструкции для программного интерпретатора, также может считаться исполняемым; поэтому даже исходный файл языка сценариев может считаться исполняемым в этом смысле.